습지의 정의

배수가 불량한 광물질 토양과 우세한 초복식물이 특징인 습한 생태계 환경, 초본식물이 우세한 특징을 가미져, 목본(木本)식물이 우세한 소택지와 구별된다.
(브리태니커 사전, 습지항목)

습지는 자연적인 것도 인공적인 것도 포함하며, 또한 영속적인 것이나 일시적인 것이나, 물이 체류하고 있거나 흐르고 있거나, 혹은 담수이건 기수이건 염수이건간에 습원이나 소택지, 이탄지, 혹은 하천이나 호소등의 수역으로, 수심이 간조시에 6m를 넘지 않는 해역에 포함한다.
(람사조약 제1조)

일잔적으로 논의되는 습지의 정의는 위와 같다.
위의 내용을 종합하여 습지를 정의하자면 다음과 같다.

"습지란 물이 환경 및 그 환경과 연관된 동식물을 통제하는 주요한 요인으로 적용하는 지역"

습지는 물이 흐르다 불투수성 내지는 흐름이 정체되어 오래동안 고이는 과정을 통하여 생성된 지역 으로서, 완벽한 생산과 소비의 균형을 갖추고 다양한 생명체를 키우는 완벽한 하나의 생태계이다. 많은 생명체에게 서식처를 제공하고, 또한 습지의 생명체들은 생태계가 안정된 수준으로 유지시키는 역할을 한다.
'람사조약' 제1조 즉 "습지는 자연적인 것도 인공적인 것도 포함하며, 또한 영속적인 것이나 일시적인 것이나, 물이 체류 하고 있거나 흐르고 있거나, 혹은 담수이건 기수이건 염수이건간에 습원이나 소택지, 이탄지, 혹은 하천이나 호소등의 수역으로, 수심이 간조시에 6m를 넘지 않는 해역에 포함한다."는 가장 포괄적으로 습지를 정의한 것이다. 국제적으로 널리 쓰이는 이 습지의 정의는 연안에서 내륙까지의 모든 수역과 토양의 습윤 지역이나 범람원등이 포함된다.

이러한 습지는 지구의 수많은 화학, 물리 및 유전인자의 원천, 저장소 및 변화의 산실로서 인류에게 매우 귀중한 역할을 하고 있다. 습지는 자연현상 및 인간의 활동으로 발생된 유ㆍ무기질 물질을 변화시키고, 수문ㆍ수리ㆍ화학적 순환을 시키고, 이러한 과정에서 자연적으로 수질을 정화한다. 이러한 점 때문에 습지는 "자연의 콩팥"이란 용어로 묘사되기도 한다. 이외에도, 습지는 홍수 방지 및 해안 침식 방지, 지하수 충전을 통한 지하수량 조절과 다양한 종류의 식물 및 동물 군으로 구성되어, 아름답고도 특이한 심미적 경관을 만들어낸다.

이러한 다양한 효과에도 불구하고 습지의 가치가 인류에게 알려진 것은 최근의 일이며, 이런 혜택에 대한 논의가 시작된 것도 최근에 습지가 제공할 수 있는 여러가지 생태적 기능에 의해 인류 사회에 유익한 보전적 가치가 점점 알려져 가고 있기 때문이다.

습지가 지닌 주요한 기능은 살펴보면 다음과 같다.

습지에서 습지의 저층을 통하여 지하수층으로 물을 보내며, 이 과정에서 비용해성 및 오염원 등이 여과된다. 이렇게 지하수층으로 유입된 물은 생활용수, 농업용수, 공업용수 등으로 직접 이용되며, 연안에서 염수의 유입을 막는다.

홍수시에 초과되는 홍수량을 축적하는 저수지 역할을 하고, 늪의 식물들이 물의 흐름을 지연 시켜서 하천유량의 극심한 변화를 막고, 홍수발생을 완화시킨다. ( 홍수가 발생할 경우 습지 1ha는 120 mm 의 수심을 저류시킨다. ) 자연습지는 댐이나 저수지, 관개시설을 줄일 수 있는 경제적인 효과가 있으며, 비교적 안정된 양으로 유출되어서 생활용수나 농업 용수, 공업용수로도 이용된다.

호소등에 큰 문제로 대두되고 있는 부영양화를 억제한다. 습지는 질소와 인을 축적하여 수질을 개선한다. 그 때문에 습지를 유지하면 배수처리 시설을 건설할 필요성이 줄어들며, 소규모 생활 폐수의 처리에 이용할 수 있다. 이러한 영얌 염류는 물이 천천히 흐르는 시기에는 습지에 축적하여, 물고기나 조류의 번식을 높여 습지생물의 생존을 유지하고 농산 물의 성장을 촉진시키고, 물의 흐름이 빠른 시기에는 영양소나 그 습지로부터 유출되어 하류나 연안의 영양원이 된다.

습지는 조류, 어류, 포유류 등의 각종 생물의 서식과 수변과 연계된 경관을 만들어 내어서 아름답고 특이한 경관을 만들어 낸다. 이러한 환경을 레크레이션과 심미적인 목적으로 사용할 수 있다.